Cadre de la recherche : La place de l’enfant, progressivement objet d’attention de la part de l’État, relève d’une transformation politique dans un contexte de dédoublement de la vie entre l’intime et le public. La production de connaissances accompagne cette recomposition du statut de l’enfance, construction sociale en renouvellement.

Objectifs : Cet article propose de lire ces évolutions à travers le prisme de l’enfance protégée, en s’intéressant plus particulièrement au volet administratif du dispositif. Le service de l’Aide sociale à l’enfance (ASE) s’est constitué par à-coups, révélant les évolutions des regards scientifique et politique sur l’enfance.

Méthodologie : L’article s’appuie sur l’analyse socio-historique de la construction de cette politique et l’examen de 190 dossiers administratifs de l’ASE de deux départements d’Île-de-France, à partir des années 1950 jusqu’à nos jours, mis en regard avec les recherches concernant l’enfant, les évolutions de la famille et les impératifs politiques de la gestion publique.

Résultats : La recherche met au jour un corps de l’enfant modelé par les dispositifs au fur et à mesure des évolutions sociales et scientifiques, d’un corps agi à un corps agissant. Aujourd’hui, l’impératif de rendre l’enfant acteur du projet de sa protection conduit à revisiter la notion d’enfance : la sacralisation du corps de l’enfant petit accentue une vulnérabilité à protéger, tandis que le corps de l’adolescent, dans sa proximité à l’adulte, est empreint d’une dangerosité responsabilisatrice.

Conclusion : La protection publique de l’enfance accompagne le processus de transformation de la famille moderne et donne à voir comment les rapports entre famille et État recomposent les contours de l’intime et du collectif à travers le corps de l’enfant. La spécialisation et l’individualisation de l’expérience enfantine, dont rend compte aujourd’hui la sociologie de l’enfance, sont à interroger dans le cadre de nouvelles normes, entre vulnérabilité et capacité, qui ne sont pas indépendantes du contexte social de vie.

Contribution :En centrant l’analyse sur la place accordée à l’enfant dans le dispositif de protection de l’enfance, l’article met en lumière comment les corps enfantins sont saisis par le politique dans l’ordre contemporain.