Cadre de la recherche : Cet article s’inscrit dans la recherche historique et sociologique de la genèse des crèches françaises, au XIXe siècle. À partir d’une recherche postdoctorale sur l’histoire des crèches, la démarche est de prolonger cette sociohistoire, jusqu’à aujourd’hui.

Objectifs : L’article vise à analyser l’évolution des discours sur les pratiques, des représentations et des politiques de l’accueil de la petite enfance, à travers une institution phare, d’où découle la diversité des modes d’accueil aujourd’hui : la crèche collective. Plus précisément, la façon de penser le corps politique, social et pédagogique des enfants des crèches est au centre de l’analyse.

Méthodologie : Nous avons constitué un corpus original et une analyse documentaire de sources primaires et secondaires diversifiées (ouvrages, rapports, articles, etc.).

Résultats : Nous pensons pouvoir affirmer que la tentation normalisatrice au sein des crèches françaises depuis leur création, au XIXe siècle, jusqu’à aujourd’hui perdure. À côté du renouvellement des pratiques, liées aux avancées technologiques et scientifiques, à l’évolution des contextes social, politique, économique, etc. des représentations, les politiques visent toujours, à orienter les pratiques pour une meilleure adaptabilité des enfants et de leurs parents. Le débat sur les finalités de la crèche est un débat de société qui se renouvelle, mais dont les tensions fondamentales persistent, entre émancipation et assujettissement.

Conclusions : Comprendre les orientations politiques et les pratiques pédagogiques, d’aujourd’hui à l’aune du passé, nous semble essentiel à la construction généalogique de cette institution de la petite enfance, qu’est la crèche collective. L’évolution du curriculum des crèches depuis les années 1970, évoqué rapidement dans la seconde partie, invite à la poursuite de l’analyse sociohistorique de cette institution créée au milieu du XIXe siècle.

Contribution : Cet article apporte une contribution originale à une sociologie et à une histoire de l’enfance et des institutions de l’enfance en France.