Cadre de la recherche : L’article questionne la dimension prise par le corps de l’enfant dans les sociétés contemporaines et son influence dans les dispositifs de recherche scientifique et d’intervention publique.

Objectifs : L’objectif est de montrer les enjeux politiques du corps, de la santé et de la vie des enfants, leurs manifestations historiques entre la fin du 18^e et le début du 21^e siècle, la manière dont s’y croisent sphère scientifique, débats sociétaux, contextes institutionnels et politiques publiques.

Méthodologie : Cette introduction se fonde sur une revue de littérature pluridisciplinaire qui mobilise des sources dans le domaine de la sociologie, de l’anthropologie, de l’histoire, des sciences de l’éducation. Elle est également issue d’une longue expérience de recherche des autrices dans des programmes de recherche collectifs focalisés sur le corps et la santé des enfants.

Résultats : L’intérêt pour le corps de l’enfant n’est pas un phénomène récent. Il se développe d’abord dans le creuset de la lutte contre la mortalité infantile, puis d’une biopolitique visant à établir ou renforcer les Etats-nations, et enfin d’un processus de médicalisation de la société, de transformations éducatives, familiales, scolaires qui mettent l’enfance au cœur de nombreuses politiques publiques. L’évolution du statut de l’enfant, la reconnaissance de son statut d’acteur, sa sacralisation conjuguée aux inquiétudes et incertitudes produites par l’évolution des normativités familiales, ont occasionné de nombreux programmes de recherche et d’intervention

Conclusions : Autour du corps des enfants, les sphères politico-administrative et scientifique entrent en dialogue, s’ignorant à des moments, se renforçant à d’autres, puisant leur légitimation dans des registres différents de normativité. Cette interaction finit par influencer la démarche des chercheurs, leur positionnement, ainsi que la place des enfants dans les pratiques de la recherche

Contribution : Nous montrons les formes spécifiques du « corps politique » quand il se réfère aux enfants : le rapport au temps ; les pratiques de bornage de l’entrée en existence et des âges de la vie ; l’importance des passages ; les concurrences et les conflits normatifs entre les différents acteurs ; des conditions d’existence et des rapports de pouvoir qui segmentent les enfances et produisent des vies inégales. Savoirs et expertises sont devenus un mode de légitimation de la mise en place des actions publiques à l’égard de l’enfance, même si leur circulation entre monde scientifique et arènes politiques n’est pas toujours linéaire ou aisée.