L’importance que prennent les noces à une époque de fort désinvestissement pour l’institution du mariage invite à s’interroger sur ses significations actuelles et la nouvelle place qu’elles occupent dans l’histoire du couple. Une relecture des travaux d’Arnold Van Gennep et de Pierre Bourdieu sur la notion de « rite » ainsi qu’une enquête de terrain réalisée en France permettent de montrer que l’institution du mariage n’est plus un « passage » pour l’individu, mais que la cérémonie du mariage constitue une scène de transition importante pour le couple. Les noces semblent tirer leur puissance du fait qu’elles ne sont plus imposées ni nécessaires. Loin d’affaiblir la cérémonie du mariage, le déclin de l’institution matrimoniale a sans doute été enrayé paradoxalement par le maintien des noces : dans ce cas, la forme supplante le fond et lui vient en secours. L’investissement total des jeunes mariés dans l’organisation de leur mariage apparaît dès lors à la mesure de l’engagement matrimonial qu’ils souhaitent ou espèrent ainsi révéler. La cérémonie de mariage est un espace de performation du couple que les époux aspirent à devenir.

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