Cadre de la recherche : Dans les campagnes québécoises de la seconde moitié du XIXe siècle, les mineurs orphelins dépendaient étroitement de ce qui pouvait leur échoir du patrimoine familial. Leurs droits financiers engendraient parfois des poursuites.

Objectifs : L’auteur examine trois litiges de ce type, afin de mettre en lumière deux phénomènes. Le premier est l’effet des décès précoces sur les liens de droit qui structuraient les lignées, en particulier les choix faits au moyen des contrats de mariage et des testaments. Le second est la manière dont les populations se représentaient le coût des adolescents et la valeur de leur apport à l’économie domestique, données débattues lors de poursuites en reddition de comptes de tutelle.

Méthodologie : L’approche est microsociologique et tient compte, simultanément, de la nature et de l’intensité des obligations intrafamiliales, de la configuration variable des ressources des familles ainsi que de leur rapport à la durée et aux accidents de l’existence.

Résultats : Un décès précoce pouvait bouleverser profondément les arrangements juridiques et financiers pris par les familles afin de prévoir l’avenir tant bien que mal. Aussi, les contestations relatives à la manière dont les biens et la personne de mineurs ont été pris en charge impliquaient de monétariser enfants et adolescents, comme les parties étaient amenées à débattre, de concert, des frais de leur entretien et de la valeur de leur contribution à l’économie domestique. Les témoins convoqués de part et d’autre avaient bien du mal à chiffrer ces prestations intrafamiliales, comme elles relevaient de l’ordre naturel des choses.

Conclusion : Entre autres, ce ne sont que la vie urbaine et le salariat qui permettaient à des témoins de mettre plus précisément en rapport produits et charges inhérents à l’adolescence laborieuse.

Contribution : Ce changement aussi brusque que précis du rapport social à l’argent et à la valeur, s’il était plus amplement documenté, constituerait un repère important de l’histoire de la famille durant la transition au capitalisme industriel au Québec.